Когато Емили Картър прекрачи прага на Halstead Innovations в първата си сутрин, никой не подозираше, че е омъжена за основателя и изпълнителен директор на компанията — Нейтън Халстед. Това беше умишлено.
Връзката им съществуваше публично само като блед спомен в стари светски списания и като внимателно потушени корпоративни слухове през последните три години. През последните единадесет месеца те живееха разделени във всякакъв смисъл, но юридически все още не бяха разведени.
През това време Нейтън се беше превърнал в далечна фигура — по-често се появяваше в бизнес издания, отколкото на една и съща маса с нея.
Емили подстрига косата си до раменете, боядиса я в тъмно, студено кестеняво вместо обичайното медено русо, замени копринените рокли с обикновени офис панталони и се върна към моминското си име — Емили Брукс.
Чрез агенция за персонал получи временна позиция в операциите на компанията на Нейтън, като никога не се доближаваше до управленския етаж. Не беше дошла да се помирява — търсеше отговори.
Слуховете бяха сериозни: безкрайните нощи на Нейтън, една секретарка, която се държеше повече като кралица, отколкото като служител, и подписи върху документи, които прехвърляха пари по необясними начини.
Нейтън вече не ѝ даваше директни отговори. Затова Емили реши да влезе незабелязано в неговия свят. В продължение на две седмици наблюдаваше ритъма на офиса.
Държеше се скромно, работеше ефективно и говореше малко. Забеляза как служителите леко се напрягат, когато Ванеса Кол, изпълнителната секретарка на Нейтън, минаваше по коридора с елегантна кремава блуза и високи токчета.
Ванеса се държеше така, сякаш сградата — и всички в нея — ѝ принадлежаха.
До петък Емили беше забелязала още повече. Ванеса постоянно се въртеше около кабинета на Нейтън, пазеше вратата му, поправяше асистенти и довършваше мисли на срещи, на които официално дори не трябваше да присъства. Хората шепнеха за нея.
— Знае какво мислиш, преди сам да го осъзнаеш — прошепна един анализатор.
— Все едно му е съпруга — добави друг и се засмя твърде бързо.
По време на обедната почивка кухнята гъмжеше от шум и разговори. Емили стоеше до плота, преглеждайки имейли, докато чакаше микровълновата. От другата страна имаше чаша вода до кожено куфарче с инициалите N.H.
Разпозна го веднага — беше на Нейтън.
Знаеше също, че той никога не използва кухнята на служителите. Вероятно Ванеса го беше донесла за следобедното заседание на борда.
Емили хвърли един-единствен, умишлен поглед към чашата.
После, напълно спокойно — сякаш това нямаше значение — я взе и отпи.
Стаята замлъкна.
Стол изскърца рязко по плочките.
Ванеса се втурна към Емили, очите ѝ пламтяха, и преди някой да реагира, я зашлеви. Звукът отекна в цялата кухня.
— Как смееш да пиеш от водата на мъжа ми?! — извика тя.
Главата на Емили се извърна от удара, лицето ѝ пламна. Всички около тях замръзнаха.
Бавно тя се обърна обратно към Ванеса, по бузата ѝ се появяваше червена следа.
— Твоят съпруг? — попита спокойно.
Ванеса повдигна брадичка, все още задъхана.
— Да. Моят.
Емили внимателно остави чашата.
От вратата зад нея прозвуча дълбок, строг мъжки глас:
— Какво става тук?
Нейтън беше пристигнал точно навреме, за да чуе всичко.
Стоеше на прага в тъмносин костюм, едната ръка върху рамката на вратата, с напрегнато изражение. Погледът му премина от Ванеса към Емили, после към чашата — сякаш търсеше доказателства.
Ванеса проговори първа.
— Нейтън, тази служителка беше груба. Докосна обяда ти, бъркаше се в нещата ти и—
— В моите неща? — прекъсна я Емили, докосвайки парещото си лице. — За това ли шамар?
Нейтън пристъпи напред, очите му потъмняха.
— Ванеса… ти я удари?
Тишина.
— Беше провокирано — каза тя накрая. — Всички знаят колко сме близки. Подигра ми се.
Емили се засмя кратко.
— Достатъчно близки, за да се наричаш негова съпруга?
Челюстта на Нейтън се стегна.
— Ванеса. В кабинета ми. Сега.
Тя замръзна.
— Нейтън—
— Сега.
Той не извика, но тонът му не търпеше възражение.
Ванеса мина покрай него със сковани рамене. Никой не я погледна.
Нейтън остана за момент, гледайки Емили — не съвсем като непозната.
— Госпожице Брукс — каза внимателно — добре ли сте?
Емили срещна погледа му.
Имаше момент — едва доловима искра на разпознаване.
— Ще се оправя — отвърна тя.
Няколко минути по-късно се появи отделът по човешки ресурси. Взеха показания, разделиха свидетелите. Ванеса твърдеше, че Емили е провокирала ситуацията. Емили отговори точно, без да разкрива истинската си самоличност.
Преди да си тръгне, каза само:
— Може би си струва да се провери защо една изпълнителна секретарка смята за свое право публично да нарича изпълнителния директор свой съпруг.
До следобеда слуховете вече бяха залели офиса.
В четири часа получи съобщение да се яви в конферентна зала C в пет и половина.
Пристигна по-рано.
Нейтън вече беше там, до прозореца с изглед към центъра на Чикаго. Когато вратата се затвори, той каза:
— Това си ти.
Емили не отговори.
Нейтън въздъхна.
— Нещо ми беше познато… но не го очаквах. Защо си тук?
— Да работя — каза тя.
Изражението му се втвърди.
— Не ме предизвиквай.
Гласът ѝ беше студен.
— Аз ли? Секретарката ти ме удари и ме нарече твоя съпруга. Ако някой играе игри, не съм аз.
Тишина.
Емили пристъпи напред.
— Дойдох, защото чух слухове. За компанията ти. За парите. За нея.
Очите на Нейтън станаха сериозни.
— Нямам връзка с Ванеса.
— Но ѝ позволи да се държи така.
— Не знаех.
— Тогава си изгубил контрол.
Това го засегна.
Нейтън извади папка и я плъзна към нея.
— Виж.
Емили я отвори.
Сметки. Транзакции. Съмнителни подписи.
Името на Ванеса навсякъде.
— Подозираше ли? — попита тя.
— Нещо подобно — отвърна той. — Започна преди три месеца.
Емили затвори папката.
— Докато си разследвал… тя е изграждала своята история.
За първи път Нейтън изглеждаше уморен.
— Не го предвидих.