Борех се да закопчая ципа на роклята — дълга тъмносиня копринена дреха, която някога се стичаше по тялото ми като вода, а сега ме стягаше като менгеме. Макар да беше с един размер по-голяма от онези, които носех преди, платът се опъваше върху все още заздравяващия белег от секциото — тъпа болка, която ми напомняше, че тялото ми е било разрязано само преди четири месеца.
В креватчето до прозореца близнаците, Ноа и Ема, плачеха. Хармония от нужди — острите писъци на Ноа и мекото хленчене на Ема. Бяха гладни. Или уморени. А може би усещаха напрежението в стаята — гъсто и задушно като въздуха преди буря.
Лиам стоеше пред огледалото и наместваше копчетата си за ръкавели от оникс. Беше олицетворение на успеха — тридесет и четири годишен, с изваяна челюст и костюм, който струваше повече от първата ми кола. Погледът му срещна отражението ми, а горната му устна се изви в презрителна усмивка.
— Наистина ли ще носиш това? — попита, без да се обръща.
Вцепених се.
— Това е единствената официална рокля, която още ми става, Лиам. И то едва-едва.
Той се обърна и ме огледа от глава до пети. Погледът му не се спря на лицето ми или на тъмните кръгове под очите, които гримът не успяваше да скрие. Спря се на талията ми. На по-пълните ми ръце. На начина, по който роклята очертаваше следродилните ми бедра.
— Изглежда като палатка — изсумтя той. Не можеш ли да сложиш корсет? Бордът ще е там. Инвеститорите. Трябва да изглеждаш като съпруга на изпълнителен директор, Ава. Не като крава за доене.
Обидата ме удари като шамар. Погледнах ръцете си, борейки се със сълзите. — Родих преди четири месеца, Лиам. Две деца. Близнаци. Тялото ми още не се е възстановило.
— Всички раждат, Ава — въздъхна той, впръсквайки облак скъп парфюм. Но не всички се занемаряват така. Виж Клои от маркетинга. Родила е миналата година и вече тича маратони.
— Клои има нощна бавачка и личен треньор — прошепнах. Аз… имам само себе си.
— Оправдания — измърмори Лиам, поглеждайки часовника си Patek Philippe, който му бях подарила за петата ни годишнина. Опитай се поне да стоиш по-назад тази вечер. Не се върти около мен, когато говоря с пресата. Не искам „Мистериозният собственик“ да те види и да реши, че вземам лоши решения. Имиджът е всичко, Ава. Възприятието е реалност.
Погледнах го и ме обзе ледена яснота. Говореше за „Мистериозния собственик“ на Vertex Dynamics със смесица от страх и уважение. Никога не го беше срещал.
Знаеше само, че е оттеглен мажоритарен акционер, който лично го е избрал за главен изпълнителен директор преди две години. Прекарваше всяка минута, опитвайки се да впечатли този призрак.
Само да знаеше. Мистериозният собственик сменя памперсите, които ти не искаш дори да докоснеш. Мистериозният собственик е тялото, което току-що нарече „палатка“.
Бях наследила Vertex Dynamics от баща си. Бях запазила анонимността си, скрита зад лабиринт от тръстове, защото исках прост живот. Исках да бъда обичана заради това коя съм, а не заради милиардите си. Когато срещнах Лиам, той беше амбициозен мениджър.
Помислих, че жаждата му за успех е страст. Не разбрах, че е глад за власт. Дадох му ключовете от кралството, вярвайки, че ще управляваме заедно. Вместо това той ме заключи извън замъка.
— Лимузината е тук — обяви Лиам. Не ме карай да чакам. И направи нещо с… — посочи неопределено към лицето ми. Изглеждаш изтощена. Депресиращо е.
Излезе, без да се обърне. Останах там, докато плачът на близнаците изпълваше тишината. Взех Ноа на ръце.
— Всичко е наред — прошепнах. Татко просто е… объркан.
Но не беше объркан. Беше жесток. А жестокостта не се лекува със сън.
Взех телефона си и написах на господин Хендерсън, председателя на борда и единствения човек, който знаеше истинската ми самоличност:
„Готов ли е пакетът за прекратяване на изпълнителния договор?“
Отговорът дойде веднага: „Готов е по ваша команда, госпожо.“
Годишната гала се проведе в хотел Grand Continental. Балната зала беше пещера от кристал и злато, ухаеща на трюфели и амбиция. Лиам слезе първи от лимузината с репетирана усмивка. Аз се мъчех след него с чантата за бебета и двойната количка.
— Господин Стерлинг! Снимка със съпругата? — извика репортер.
Лиам се поколеба. Погледна ме — разрошена от вятъра, бореща се с каишка на количката.
— Може би по-късно — каза бързо, заставайки пред мен, за да закрие камерите. Ава не се чувства добре тази вечер. Да се фокусираме върху резултатите от третото тримесечие.
Вътре ме дръпна рязко.
— Господи, Ава — изсъска той във фоайето. Толкова си непохватна. Можеш ли да бъдеш грациозна поне час?
— Лиам, нося петнадесет килограма бебешки неща. Можеш да ми помогнеш.
— Аз съм главният изпълнителен директор — отсече той. Не съм хамалин. Намери си ъгъл. Стой там.
Отдръпнах се до бюфета. Ема спеше, но Ноа започна да мрънка. Взех го и в същия миг той оригна мляко върху рамото на роклята ми. Лиам се появи веднага, с инвеститори до себе си. Лицето му почервеня от ярост.
Хвана ме за лакътя и ме повлече към аварийния изход.
— Боли ме — прошепнах.
— Какво ти става? — избухна той. Казах ти да се скриеш! Виж се. Повръщано по рамото. Косата ти е ужас. Изглеждаш… отвратително. Сякаш току-що си излязла от каравана. Разрушаваш имиджа на компанията. Прибирай се. Не мога да те гледам. Ти си риск.
Нещо в мен се счупи. Без звук. Окончателно.
— Да се прибера? — попитах тихо.
— Да. Изчезвай, преди Собственикът да те види и да се запита защо съм се оженил за такава жена.
Не заплаках. Сълзите се изпариха, оставяйки след себе си решителност, студена като диамант.
— Добре, Лиам. Тръгвам си.
Но не се прибрах у дома. Отидох на рецепцията. Като собственик на хотелската верига винаги имах запазен президентски апартамент. Оставих децата на доверена бавачка от елитния персонал, събух токчетата си и отворих лаптопа.
В балната зала Лиам вдигаше чаша шампанско.
— По бутилка Macallan 25 за всички на масата. Аз черпя — каза той, подавайки картата си Amex Black.
Барманът я прокара през терминала. После пак.
— Съжалявам, господин Стерлинг. Отказана е.
— Невъзможно. Опитайте пак.
— Код 404. Сметката е замразена от основния титуляр.
Лиам пребледня. Беше забравил, че картата е свързана с моя тръст.
— Тогава я пишете към стаята — измърмори.
— Нямате регистрирана стая. А фирмената сметка беше спряна преди десет минути.
В същото време аз използвах приложението Smart Home.
Главна врата: достъпът на „Лиам“ изтрит.
Tesla: достъпът отнет. Режим Valet. Ограничение 10 км/ч.
После отворих HR портала на Vertex Dynamics. Позиция: Главен изпълнителен директор — Лиам Стерлинг. Поставих курсора върху „Прекратяване на договор“.
Навън председателят Хендерсън го чакаше.
— Провери си имейла, Лиам. Току-що пристигна съобщение от Мажоритарния акционер.
Той отвори видеото. Видя домашния ни офис. Чу гласа ми.
— С незабавен ефект Лиам Стерлинг се освобождава от длъжността главен изпълнителен директор за поведение, несъвместимо с ценностите на компанията. Каза ми, че развалям имиджа. Че трябва да се прибера. Е, прибрах се. И осъзнах… това е моят дом. Моята компания. А ти? Ти вече не се вписваш тук.
LED екраните на фасадата светнаха: „CEO на Vertex уволнен от съпругата си — истинския собственик.“
На следващия ден Лиам се опита да влезе във вилата. Кодът не работеше. Нов въоръжен охранител го спря.
— Имате забрана за достъп. Имотът принадлежи на тръста „Ноа и Ема Стерлинг“. Вие сте били само гост.
— Построих този живот!
— Не, господине. Само живяхте в него.
Шест месеца по-късно.
Влязох в заседателната зала на Vertex с кремав костюм, ушит безупречно по тялото ми, което още носеше белезите на майчинството — и силата му.
— Добро утро, госпожо Ванс — изправи се бордът.
Седнах начело на масата.
По-късно го видях от другата страна на улицата — в евтин костюм, с торба храна в ръка. Работеше като търговски мениджър в малка логистична фирма. Погледна ме, после логото на Vertex. В очите му нямаше презрение. Само съжаление.
Отвърна поглед и се изгуби в тълпата.
Не бях ядосана. Бях свободна.
— Към дома ли, госпожо Ванс? — попита шофьорът.
— Да — усмихнах се, проверявайки камерата в детската стая. — Към дома.
Погледнах в огледалото за обратно виждане. Пътят зад мен беше празен.
Само бъдещето — широко отворено.