Маргарита бавно сложи златната си гривна на китката, после внимателно изглади богатата си бродирана рокля, позволявайки светлината от кристалния полилей да подчертае всеки нейни жест. Залата утихна. Когато тя говореше, хората слушаха — свикнали бяха думите ѝ да тежат на пари, власт и навика винаги да е в центъра на вниманието.
Ана усещаше студ по гръбнака още от началото на вечерта. Погледите на свекървата ѝ не бяха случайни — мереха, оценяваха, остри. Вера седеше спокойно в своята проста сива рокля, ръце събрани на кръста.
— Мамо, моля те… — прошепна Андрей, но гласът му се изгуби в пространството.
Маргарита пристъпи към микрофона.
— Скъпи гости, бих искала да кажа няколко думи за избора на сина ми. Тишината стана плътна.
— Винаги съм си представяла различна снаха. Някоя от нашия кръг. Но любовта е странна работа. Той избра обикновено момиче от обикновено семейство. Не е трагедия… ще се справим. — Няколко гости нервно се усмихнаха.
— Само трябва да сме наясно, че с младото семейство идва и тяхното семейство. А когато майка е цял живот сервиранa супа в училищната столова… трудно можем да говорим за зестра, нали?
Смях. Тих, но достатъчно силен.
Ана побледня и излезе бързо от залата. Андрей тръгна след нея.
— Вижте само — продължи Маргарита — дори приличното облекло не може да се позволи. Очевидно готварската заплата не стига за лукс.
Вера бавно се изправи. Не се бързаше. Не плака.
— Благодаря ви за искреността — каза спокойно. Залата отново се успокои.
— Тридесет години хранех деца. И се гордея с това. Честният труд не е срам. Но празното сърце… това е товар, който парите не могат да облекчат. — Усмивката на Маргарита се стегна.
— Съпругът ми, Николай, почина преди седем години. Той беше строителен инженер и предприемач. Много хора в тази зала знаят името му. — Мъж в тъмно сако рязко се изправи.
— Кравцова? Вера Николаевна Кравцова?
— Да.
— Вашият съпруг е построил половината град. Вашата фондация финансира болници и училища! — Шепот прелетя през залата.
— Наследих всичко — продължи Вера. — Но не исках да живея от чуждото възхищение. Моето място е сред хората. — Маргарита побледня.
— Комплекс „Ривиера“… — прошепна жена. — Той принадлежи на фондацията на Кравцова. А там са и вашите цветарници, Марго.
Ръката на Маргарита потрепери.
— Ти… можеш ли да ме унищожиш? — прошепна тя.
Вера мълча за кратко.
— Мога. Един обаждане би било достатъчно. Но няма да го направя. Защото не унижавам хора. Дори когато го заслужават. — Погледна към вратата, където стояха Ана и Андрей.
— Това е вашият ден. Идете, играйте. — Музиката се възобнови. Гостите се отпуснаха, но никой повече не приближи Маргарита. Нейната маса, някога символ на власт, се превърна в остров на самота.
По-късно Андрей ѝ се приближи.
— Доволна ли си?
Тя опита да каже нещо.
— Не знаех…
— Не знаеше колко пари има. Но знаеше, че е добър човек. И това не ти беше достатъчно. Той се обърна и си тръгна. Вера тихо напусна ресторанта. На изхода я спря мъж в костюм.
— Защо мълча през цялото време?
— Трябваше да видя истинското лице — отвърна тя. — Моята дъщеря трябва да знае, че никога не е по-малко ценна. А Маргарита трябва да знае, че има граници.
Тя излезе на топлата нощна улица и набра номер.
— Алексей Михайлович? Прехвърлете апартамента в центъра и акциите на Ана и Андрей. Нека започнат живота си без страх. — Положи телефона и тръгна по празния тротоар. Вътре, Маргарита седеше сама, гледайки сина си как танцува с жена си. Той не се обърна нито веднъж.
Тогава тя разбра.
Не беше загубила пари. Нито репутация.
Загуби сина си.
А празнотата, която остана — нито един полилей, нито една рокля, нито една титла не можеше да я запълни.