— Падна ти картоф.
Антонина Савелевна се обърна. Двама момчета стояха там — слаби, еднакви, с якета, които им бяха много големи.
Едното вдигна картофа, избърса го на панталоните си и ѝ го подаде. Другото се втренчи в тавата с варени картофи, сякаш не беше ял три дни.
— Благодаря. И какво правите тук? Вече трети път ви виждам.
По-голямото момче сви рамене:
— Просто така.
Антонина знаеше какво означава „просто така“. Зави два картофа в вестник и сложи и краставица.
— Идвайте утре — ще носите касите. Договорено?
Взеха пакета и изчезнаха без дума.
Тази вечер, когато Антонина носеше кофа с вода, те се появиха отново. Взеха я тихо и я отнесоха. По-голямото момче извади две медни монети от джоба си — стари, износени.
— От нашия баща са. Той беше пекар, после почина. Няма да ги дадем на никого, но може да ги погледнеш. Антонина разбра: това беше всичко, което имаха.
Степан и Егор идваха всеки ден. Антонина ги хранеше с каквото можеше, а те носеха чували и каси. Ядяха бързо, без да вдигат очи. Един ден тя попита:
— Къде спите?
— В мазето на Заводска улица — отвърна Егор. — Там е сухо, не се тревожи.
— Но аз се тревожа. Затова питам.
Степан повдигна глава:
— Ние не сме просяци. Ще пораснем и ще отворим пекарна. Като на баща ни.
Антонина кимна. Не попита повече. Виждаше, че се държат дисциплинирано, не се отпускат.
Но на пазара Василий Кузмич, пазачът, започна да я закача. Жена му продаваше осолена риба, но нямаше клиенти. Антонина имаше опашка. Той мина и хвърли:
— Играеш се на филантроп? Храниш просяци?
— Не е твоя работа.
— О, че е моя работа. Поддържам реда тук.
Записа нещо в тефтера си и гледаше момчетата с отвращение. Антонина усети, че планира нещо зло. Не подозираше колко далеч ще стигне.
Случи се в сряда. Към сергията спря кола. Две жени и местен полицай излязоха. Степан и Егор бяха заети с касите. Замръзнаха.
— Степан и Егор Ковальови?
— Да — отвърна по-големият.
— Готови ли сте? Ще отидете в институция.
Антонина стъпи напред:
— Къде ги водите?! Те са с мен, аз нося отговорност за тях!
— Използвате непълнолетни — жената посочи Василий Кузмич, който стоеше с кръстосани ръце. — Подаден е сигнал. Децата трябва да бъдат под държавна опека.
— Не ги експлоатирам! Храня ги!
— Лельо Тоня, не — прошепна Степан. — Не се намесвай.
Егор мълчеше, стискайки юмруци. Хванаха го за раменете и го отведоха към колата. Антонина тичаше след тях, хващайки жената за ръкава:
— Изчакайте! Мога да уредя настойничество, аз…
— Вие сте пенсионерка. Не сте подходяща. Децата ще бъдат разделени.
— Разделени?!
Но вратата вече се затвори. Антонина стоеше посред пазара. Видя лицето на Степан в прозореца, притиснато към стъклото. Той изписа: „Благодаря ти.“
Василий Кузмич мина покрай нея, подсвирвайки.
Двадесет години минаха.
Антонина Савелевна вече нищо не продаваше. Живееше в стара къща на края на града, едва свързвайки двата края. Често мислеше за момчетата.
Живи ли са? Намерили ли са се? Понякога сънуваше, че стоят при сергията, ядат картофи, а тя им ръфа косите. В събота, докато Антонина работеше в градината, по улицата спряха две коли. Черни, огромни, лъскави. Съседи излязоха на праговете.
Колите спряха на портата ѝ.
Излязоха двама мъже в костюми. Високи, еднакви, с бенка под лявото око. Антонина се изправи, градинската лопата падна от ръцете ѝ.
— Лельо Тоня?
Гласът ѝ трепереше. Позна лицата.
— Степан?
Той кимна. Егор стоеше до него, мълчалив, но лицето му се усмихна. Степан пристъпи напред, извади веригата си — и на нея медната монета. Същата.
— Носим я със себе си. Никога не се разделяме с нея.
Антонина ги прегърна, и стояха така дълго.
Съседите гледаха, объркани. После Егор се отдръпна, избърса лицето си:
— Търсихме те три години. Пазарът беше разрушен, всички си тръгнаха. Прегледахме архиви, адресни книги… Мислехме, че няма да те намерим.
Степан хвана ръката ѝ:
— Дойдохме да те вземем. Сега имаме пекарни — седемнадесет на брой. Продължихме делото на баща ни. Тогава ни разделиха, но се намерихме, избягахме от сиропиталищата и се издигнахме.
— Момчета, добре ли съм тук…
— Добре? — Егор огледа къщата. — Тогава сподели последната си хапка с нас. Сега е наш ред. Ще живееш с нас. Или със Степан.
— Неговото място е близо до болницата — каза Степан. — Но моят двор е по-голям и има градина.
Спориха като деца, а Антонина тихо започна да плаче.
Василий Кузмич се появи зад оградата. Гледаше колите, мъжете в костюми, нищо не разбираше. Степан се приближи:
— Ти ли си Василий Кузмич? Пазачът на пазара?
Той кимна.
— Изпрати ни тогава в институция?
Мълчание. После старецът сви рамене:
— Спазвах закона. Децата не могат да бъдат експлоатирани.
Егор се усмихна:
— Знаеш ли? Ако не беше ти, още щяхме да живеем в мазето. Но ни разделиха, намерихме се след шест години, издигнахме се сами. Може да се каже, че промени живота ни.
Степан му подаде визитка:
— Това е нашият контакт. В случай че… Не сме мстителни.
Василий Кузмич я разгледа с треперещи пръсти — „Пекарни Ковальов & Ковальов.“ Лицето му се смекчи. Тръгна към къщата си, прегърбен, сякаш носи тежест.
Антонина Савелевна опакова нещата си за половин час. Нямаше много. Степан и Егор ѝ помогнаха да се качи в задната седалка и я покриха с одеяло.
Когато колите потеглиха, тя се обърна. В прозореца на Василий Кузмич стоеше сянка — гледаше.
В този поглед нямаше нито гняв, нито триумф. Само празнотата на човек, който е направил зло и е останал с нищо.
— Лельо Тоня — Степан погледна в огледалото. — Спомняш ли си, обещахме да отворим пекарна?
— Спомням си.
— Главната се казва „При лельо Тоня.“ И там всеки ден храним деца без дом.
Антонина затвори очи. Преди двадесет години даде на две гладни момчета варени картофи и не ги подмина. Сега те ѝ върнаха — стократно.
Колите поеха по магистралата. Старият град остана зад тях. Пред тях беше нов живот. Животът, който тя заслужи, просто като беше човечна.