Една медицинска сестра, Аманда, всяка вечер купуваше нещо за ядене на един бездомник. Но един ден старецът внезапно хвана ръката ѝ и каза:
— Момиче, толкова често си ме хранила… Днес не върви по обичайния път към дома. Утре сутринта ще ти обясня всичко. На следващата сутрин Аманда разбра от стареца нещо ужасно.
След 12-часова смяна тя затвори вратата на служебния вход зад себе си и за момент се облегна на студената бетонна стена. Краката ѝ боляха силно, а навън тъмнината вече гъсто обгръщаше територията на окръжната болница.
Аманда потърси механично в чантата си ключовете за наетия си апартамент и се насочи към страничната врата, опитвайки се да не мисли за нищо. Преди три месеца тези ключове бяха единственото, което беше взела от предишния си живот. Всичко останало — мебелите, съдовете, дори снимките — беше останало при бившия ѝ съпруг.
Сега имаше малък апартамент с една стая в покрайнините на града, скърцащи радиатори и миризмата на зеле от съседния апартамент. Заплатата ѝ едва стигаше, но Аманда не съжаляваше.
Старецът вече я чакаше, седнал до оградата — по-възрастен човек с сива брада и уморени, внимателни очи, облечен в стара ватирана яке. Той се появил в района в края на август и оттогава бе станал част от вечерния ѝ път. Всеки ден Аманда му купуваше вечеря и горещ чай.
Разменяха няколко думи; мъжът благодареше тихо и искрено, а това по странен начин правеше самотата ѝ по-поносима. Тази вечер смяната беше особено тежка. Аманда взе храната и чая и излезе през портата. Но старецът изглеждаше различно — раменете му бяха напрегнати, а погледът му постоянно се плъзгаше зад гърба ѝ, в тъмнината на улицата.
Тя му подаде торбата, но той я отблъсна и изведнъж хвана здраво ръката ѝ. Аманда се сепна и вече искаше да я отдръпне, когато чу гласа му — тих, преситен, съвсем различен от обичайния:
— Момиче, толкова често си ме хранила… Позволи ми да ти се отплатя. Днес не се връщай по обичайния път. Направи заобиколка. Веднага. Утре сутринта ще ти обясня всичко.
Сърцето на Аманда заби. Погледна го, объркана — шегува ли се, или е загубил ума си? Но в очите му нямаше лудост, нито молба. Имаше страх. Тя не възрази. Кимна мълчаливо и тръгна с бързи крачки, усещайки как всичко в нея се свива от тревога.
Тази вечер наистина пое по друг път, виещ се по осветените улици. На следващия ден старецът ѝ разказа ужасната истина.
— Защо? — прошепна тя.
Старецът се огледа и заговори още по-тихо:
— Те те наблюдават. Вече няколко дни. Аз сам ги видях — трима души. Стояха там отсреща — той кимна към тъмната алея — и мислеха, че спя. Твоят мъж каза, че живееш сама, че се прибираш късно и че навън е тъмно. Обсъждаха как да се погрижат тялото ти да не бъде намерено веднага. Апартаментът е на твое име, а той го иска.
Аманда усети как студът се качва по ръцете ѝ до гърлото. Спомни си последните седмици: странни сенки зад себе си, усещането за чужд поглед, ускорени крачки, когато някой я следваше твърде дълго.
— Случайно чух всичко — продължи старецът. — За тях бях просто стар боклук. Но запомних всяка дума.
Накрая пусна ръката ѝ и почти шепнешком добави:
— Те те чакаха там, до късно през нощта. После си тръгнаха. Постъпила си правилно, че ме послуша.