„Вие си изпържете останалите 80 кюфтета!“ — казах аз, изключих печката, свалих престилката и оставих роднините сами да се оправят с вечерята.
На празничната маса бяха подредени двадесет и шест чинии.
Преброих ги отново.
Едно, две, три… двадесет и шест.
После погледнах столовете.
И те бяха двадесет и шест. Тогава болезнено ясно осъзнах нещо: никой не беше предвидил място за мен.
До стената стоеше само едно малко детско столче. А аз стоях в кухнята с мазни ръце, вързана коса и дрехи, пропити с миризма на пържено месо. Цялата сутрин бях готвила за семейството.
След по-малко от час гостите щяха да пристигнат.
На печката имаше два тигана, а до тях — огромна купа с кайма.
Свекърва ми, Людмила Сергеевна, вече ми даваше нови задачи:
— Наташа, като приключиш с кюфтетата, нарежи и хляба, а после сложи картофите на масата.
Само един въпрос никой не ми зададе:
А ти кога ще седнеш?
„Само малко помощ!“
Седмица по-рано свекърва ми ми се обади. Навършваше шестдесет години и беше решила да покани осемнадесет гости.
— Наташа, ще можеш ли малко да помогнеш с топлото? Оксана и аз ще направим салатите, Тамара ще подреди масата, мъжете ще донесат столовете. На теб ти остава само да направиш кюфтетата.
„Само.“
Тогава не обърнах внимание на тази дума.
По-късно щях да я помня дълго.
Уговорихме се в събота сутринта да отидем в девет. Съпругът ми Антон обеща, че също ще помага — щял да нареже зеленчуците и да се погрижи за съдовете.
В петък вечерта се срещнахме пред супермаркета. В ръката му имаше огромен списък.
Повече от шест килограма кайма, картофи, зеленчуци, сирене, яйца, олио, подправки и още куп продукти.
Докато пълнехме количката, Антон небрежно каза:
— Мама е поканила още няколко души. Леля си, един братовчед със съпругата му и цялото семейство на Оксана.
Погледнах го.
— Колко души ще бъдем?
— Двадесет и седем.
Не казах нищо.
На касата платих 13 840 рубли със собствената си карта.
— Мама ще ти ги върне след празника, когато сметне всичко — каза Антон.
Замълчах.
Може би още тогава трябваше да попитам защо аз плащам покупките за рождения ден на неговата майка.
Но не го направих.
„Помощта“ приключи, когато останах сама
В събота сутринта наистина започнахме тримата.
Оксана белеше яйцата, Тамара режеше краставици, а аз се занимавах с картофите и месото. После Оксана внезапно се сети, че трябва да купи още балони.
Тамара излезе да вземе покривката.
А свекърва ми отиде навън да посрещне сестра си.
И изведнъж останах сама.
От време на време Людмила Сергеевна се появяваше на вратата на кухнята и ми възлагаше нова задача.
— Наташа, нарежи и доматите. Ти ги режеш толкова красиво. А, и извади сиренето, но още не го слагай на масата.
До обяд бях направила две салати, сложила картофите във фурната, накиснала хляба, нарязала лука и овкусила месото.
Количеството беше огромно.
Свекърва ми очакваше осемдесет кюфтета.
В два и половина следобед започнах да ги пържа.
Работех едновременно с два тигана.
По гърба ми се стичаше пот, а горещото олио от време на време пръскаше по ръцете ми.
До четири часа бях направила осемнадесет кюфтета.
Единадесет от тях вече бяха изчезнали, защото някои роднини решили „само да ги опитат“.
Тогава един от мъжете в семейството влезе в кухнята, взе едно с вилица, опита го и каза:
— Вкусно е. Но според мен трябва още малко сол.
Даде ми съвет.
Разбира се, не предложи да помогне.
После видях столовете
Антон се прибра малко преди пет.
Помолих го да си измие ръцете и да ми помогне с втория тиган.
Той ме погледна, докато закопчаваше чистата си риза.
— Наташа, какви кюфтета? Гостите всеки момент ще дойдат. Трябва да посрещна мама.
— А аз не трябва ли да се изкъпя? Да се преоблека? Остават още повече от петдесет кюфтета!
Той тихо каза:
— Говори по-тихо, мама ще те чуе.
После взе едно горещо кюфте от чинията, уви го в салфетка и излезе. Извадих картофите от фурната и влязох в трапезарията.
Там имаше огромна маса, съставена от три събрани една до друга.
Тамара подреждаше приборите.
Огледах се.
Двадесет и шест стола.
Двадесет и шест места.
И нито едно за мен.
Само онова малко детско столче до прозореца.
— Тамара, къде е моят стол?
Тамара погледна свекърва ми.
Людмила Сергеевна спокойно оправи една салфетка.
— Наташа, първо сложи топлата храна. После ще намерим нещо за теб. И без това няма да имаш време да седиш. Трябва да се занимаваш с кюфтетата.
В този момент нещо в мен окончателно се промени.
Не защото нямах стол.
А защото разбрах:
никой не ме беше предвидил като гост.
Върнах се в кухнята.
Тиганите цвърчаха.
Мивката беше пълна.
Едно дете се опитваше да вземе последното готово кюфте от чинията.
Тогава свекърва ми влезе.
— По-бързо, Наташа. Първите гости вече пристигат. И да не забравиш — трябва да станат всичките осемдесет. Казах ти да не намаляваш количеството.
Погледнах я.
После погледнах каймата.
И за първи път този ден не изпитах вина.
Изпитах гняв.
— Останалите осемдесет кюфтета си ги изпържете сами.
Изключих печката.
Свалих престилката.
После я оставих върху облегалката на стола. Свекърва ми автоматично ми подаде шпатула.
— Наташа, недей така! Гостите всеки момент ще влязат. Какво ще им кажа?
Погледнах я право в очите.
— Кажете им истината. В тази къща има достатъчно възрастни хора, които могат сами да включат печката.
И излязох.
Този път не се върнах.
„Поне довърши кюфтетата!“
Антон ме настигна в двора.
— Наташа, сега наистина не е моментът. Мама ще се изложи пред всички. Поне довърши кюфтетата, после ще поговорим.
— Това винаги казваш. „После.“
Посочих към кухнята.
— Върни се. Там те чакат два тигана. Време е и някой друг да ги използва.
Извиках си такси и се прибрах.
Телефонът ми започна да звъни почти веднага.
Първо беше Антон.
После свекърва ми.
След това Оксана.
Не вдигнах на никого.
Същата вечер си направих една порция паста, поръсих я със сирене и седнах сама на масата.
И за първи път от много време усетих, че мога да дишам спокойно.
Около десет вечерта Антон ми писа.
Топлата храна почти не била сервирана.
Опитал се да изпържи кюфтетата, но увеличил прекалено много котлона.
Първата партида изгоряла отвън, а отвътре останала сурова.
Оксана също се опитала да помогне, но напръскала празничната си рокля с олио и отишла да се преоблече.
Гостите яли салата, колбаси, хляб и останалите седем кюфтета.
Картофите изстинали.
Няколко души си тръгнали по-рано.
А свекърва ми прекарала цялата вечер, обяснявайки, че с топлата храна е станал само „малък инцидент“.
Антон се прибра малко преди полунощ. Ризата му миришеше на пържен лук и олио.
Не се скарахме.
Той просто ме погледна.
— Защо не ми каза по-рано, че си изморена?
Отговорих спокойно:
— Казах ти. Когато те помолих да ми помогнеш. Просто ти се страхуваше да не си изцапаш ризата.
Той не намери какво да каже.
На следващия ден дойде втората изненада
Изпратих му касовата бележка за покупките.
Още същия следобед той ми преведе всичките 13 840 рубли.
Свекърва ми не ми се обади почти месец.
И странно, това беше най-спокойният месец, който бях прекарала отдавна.
Когато наближи следващото семейно събиране, вече очаквах отново да чуя:
„Наташа, можеш ли да дойдеш малко по-рано?“
Но този път Антон ми изпрати само един адрес.
На ресторант.
Под него пишеше:
„Масата е резервирана, а топлата храна вече е поръчана.“
Прочетох съобщението още веднъж.
А после видях последното изречение: „Този път и ти ще бъдеш гост. И този път ще имаш стол.“
Усмихнах се и отговорих само:
— Тогава идвам.
Защото никога не бях искала нещо невъзможно.
Исках само да си спомнят едно:
Аз също съм част от това семейство.
И преди да обслужвам всички останали, аз също съм човек.
Човек, който заслужава собствено място на масата.