Естер стоеше пред печката, кокалчетата на ръцете ѝ бяха побелели от стискането на кърпата. В гърдите ѝ кипеше глухо негодувание – раздразнение, което се опитваше да потисне вече три часа.
От момента, в който прекрачи прага, Каталин се държеше така, сякаш самото ѝ присъствие беше дар, предоставен на хора от по-ниска класа.
— Каталин, готвихме цял ден — каза Естер с нисък глас, стараейки се да запази спокойствие. — Балаш лично отиде на пазара за пресни продукти…
— О, моля ти се, СПРИ СЕ — прекъсна я гостенката, размахвайки ръка, отрупана с масивни златни пръстени.
— На пазара! Какво провинциално решение. Аз поръчвам единствено от магазини от най-висок клас. Моят Марк има напълно различен подход към живота. Той знае, че една жена трябва да бъде глезена.
Балаш се размърда на стола си, хвърляйки извинителен поглед към жена си. В присъствието на сестра си той винаги губеше всякаква решителност; още от деца Каталин беше свикнала да го потиска и унижава.
— Кати, наистина ли е необходимо? — промълви той. — При нас всичко е наред…
— НАРЕД? — Каталин вдигна ръце към небето в театрален жест. — Балаш, погледни се! Ти си талантлив строителен инженер, а живееш в това… как да се изразя по-меко… скромно апартаментче. А жена ти е точно като него: сива и покорна учителка.
Естер почувства как горещина нахлу в лицето ѝ. Тя се обърна към печката, преструвайки се, че се занимава с десерта. В действителност искаше само да скрие сълзите на унижение, които пареха очите ѝ.
— Между другото за десерта — продължи Каталин, оглеждайки поддържаните си нокти — надявам се да не е обичайната „Наполеонка“, купена от кварталната сладкарница.
Аз съм свикнала на авторски сладкиши. Миналия уикенд с Марк бяхме в ресторант, където сервираха лавандулово крем брюле, което беше нещо невероятно…
— Това е домашен чийзкейк — прекъсна я Естер, поставяйки на масата красив поднос. — Сама го приготвих по рецепта…
— Домашен? — Каталин набръчка нос, сякаш беше опитала нещо кисело. — Е, за домашен сладкиш… става. Макар че предпочитам професионалистите да се занимават с това.
Добре, дайте ми малко. И ми опаковайте остатъците. Всичко, което е останало. Марк обича сладки неща, ще му предложа тези ваши… експерименти.
Естер наряза тортата с механични движения, избягвайки да гледа как Каталин я боцка с вилицата, сякаш се страхуваше, че вътре има нещо отвратително.
— Вкусът… е особен — отсече накрая жената. — Предполагам, че си спестила от крема сиренето. Аз използвам само Филаделфия, тук ясно се усеща нещо по-евтино.
— Това е Филаделфия — изръмжа Естер през зъби.
— Наистина ли? Странно. Тогава може би е с изтекъл срок. Или е фалшиво. В тези малки магазинчета продават всякакви боклуци. Както и да е, за вас и това става. Балаш, налей ми коняк. Само не ми казвай, че нямате у дома!
— Разбира се… има, разбира се, че има — Балаш стана набързо и се отправи към бара.
Каталин го проследи с поглед, клатейки глава с неодобрение.
— Бедният ми малък брат. Никога не се научи да живее. Остана си същият слаб тип, какъвто беше като дете. Помниш ли как ревеше, когато ти вземах играчките? А мама винаги казваше: „Остави го, сестра ти е момиче, отстъпи ѝ“. И ти отстъпваше. ВИНАГИ.
След това се обърна към Естер с усмивка като захаросана захар.
— А ти, скъпа, сигурно си мислиш, че си направила добра сделка, нали? Все пак е инженер, не автомонтьор. Жалко, че нашият Балаш е твърде проста душа, задоволява се с малко. Не като моя Марк. Той наистина е истински мъж: знае как да прави пари и как да ги харчи. Миналата седмица например ми подари гривна за над един милион форинта. Просто така, без никакъв повод!
Естер не каза нито дума. Стискаше кърпата с такава сила, че пръстите ѝ побеляха. Частици мисли преминаваха през ума ѝ: вноската за ипотеката, която с Балаш събираха от месеци; вечерните частни уроци, които тя даваше; съпругът ѝ, който даваше извънредни смени, само за да могат да се придвижат напред.
— А да не говорим за къщата — продължи Каталин, отпивайки от конякa. — Дори не може да се сравни с тази дупка. Четири стаи, напълно реновирана, изглед към парка. Марк казва, че скоро ще се местим във вила, вече разглеждаме опциите. А вие колко още мислите да гниете в тези две стаи?
— На нас ни е добре така — отбеляза Балаш тихо.
— Добре ти е! — избухна сестра му. — Все същият си. „Добре е така“, „Достатъчно е така“. Майка ни, Бог да я прости, винаги казваше, че никога няма да станеш важен човек. И ето ни тук: права беше.
Каталин допи конякa и почука по масата с пръст. — Е, сега ми опаковайте всичкото ядене. Всичко. Салатите, основното ястие и онзи… чийзкейк. Утре идват приятелките ми, ще им покажа как живее брат ми. Ще се посмеем добре.
— Защо говориш така? — Балаш изглеждаше загубен. — Ние сме брат и сестра…
— Брат и сестра? — Каталин избухна в остър смях. — Балаш, брат и сестра си помагат. Ти кога ми помогна за последен път? Помниш ли, когато те помолих да проектираш онова барбекю за вилата ни? И какво отговори? Че нямаш време! Нямаше време за сестра си!
— Наистина беше много тежък период в работата…
— Извинения! Винаги само извинения! Знаеш ли какво мисля? Че си завистлив. Боли те да виждаш, че аз живея по-добре. Че имам съпруг, който е истински мъж, а не мекушав нерешителен тип като теб. Аз имам всичко, докато ти… — посочи стаята с презрение — ти имаш само това.
Естер бавно се изправи. В движенията ѝ имаше контролирана сила, която Балаш никога не беше виждал у нея. Тя събра мръсните чинии в тишина и ги занесе в кухнята.
— Хей, казах ти да опаковаш яденето! — изкрещя след нея Каталин. — Какво става, оглуша ли?
Естер се върна с празни ръце. Спря пред снаха си и я погледна с такава интензивност, че сякаш я виждаше за първи път.
— Каталин — каза тя и гласът ѝ звучеше необичайно твърдо — кажи ми, Марк знае ли, че редовно посещаваш любовника си? Гробна тишина настъпи в хола. Каталин се втренчи в Естер с отворена уста, докато Балаш с объркан поглед се редуваше да гледа жена си и сестра си.
— Какви глупости бръщолевиш? — успя най-накрая да каже Каталин, но гласът ѝ трепереше.
— Не са глупости. — Естер извади телефона си и отвори папка със снимки. — Гледай. Тук излизаш от сградата на „Барток Бела“ 45. Снимано миналия вторник в два следобед. На тази другата си там в петък. След това отново в понеделник. Интересно е, тъй като си казала на Марк, че отиваш на козметик, нали?
Каталин подскочи, лицето ѝ стана мораво от гняв.
— Ти… ти си ме шпионирала?!
— Не — поклати глава Естер. — Просто моя колежка живее в същата сграда. И тя е много внимателна. Особено когато вижда омъжена жена да влиза толкова често в апартамента на млад фитнес инструктор.
— Как смееш! — изкрещя Каталин. — Това е клевета! Ще те дам под съд, разбираш ли?
— Давай — отвърна Естер, свивайки рамене. — Но първо обясни на съпруга си защо тегленията от общата ви сметка не са станали в салон за красота, а в бижутериен магазин. Да, онзи, в който си купи часовник за осемстотин хиляди форинта. Предполагам, не за теб.
Балаш погледна жена си шокирано.
— Естер, как разбра…
— Сестра ти обича да се хвали, скъпи. Последния път, когато имаше благоволението да ни посети, остави телефона си на масата.
Дойде банково известие. Видях го случайно. После станах любопитна. Оказа се, че нашата Каталин води доста вълнуващ двоен живот.
— Върви по дяволите! — изкрещя Каталин, грабвайки чантата си. — Вие сте само едни завистливи дребни същества! Ровите в боклука на другите, защото вашият собствен живот е празен!
— Като стана въпрос за боклук — продължи Естер с ледено спокойствие — сигурна съм, че на Марк би му било много интересно да разбере за кого купуваш луксозно мъжко бельо. Със сигурност не е за него, тъй като сте с напълно различни размери.
Каталин спря по средата на пътя към вратата. Лицето ѝ, допреди миг червено от ярост, стана бяло като восък за миг.
— Какво искаш от мен? — изсъска тя.
— Нищо — Естер отново седна на масата и вдигна изстиналия си чай. — Абсолютно нищо. Само никога повече да не стъпваш в тази къща. И забрави, че имаш брат.
— Не би посмяла да го кажеш на Марк! — Каталин се вкопчи в облегалката на стола, сякаш животът ѝ зависеше от това. — Нямаш представа какво говориш… той би ме убил!
— Наистина ли? — Естер вдигна вежда. — Когато унижаваше съпруга ми, наричаше го неудачник и се подиграваше на живота ни, минавало ли ти е през ума, че това може да има последствия?
— Това беше друго! Аз само… исках доброто му! Исках Балаш да се събуди, да постигне повече в живота!
— Не — отсече Естер с ледена твърдост в гласа. — Ти не искаше да ни помогнеш. Искаше да докажеш чрез нас колко си по-висша. Искаше да се чувстваш кралица до „бедните роднини“. Но има един малък проблем: твоят замък беше изграден върху лъжи.
Балаш най-накрая се съвзе от шока.
— Каталин… вярно ли е? Изневеряваш ли на Марк? Жената се обърна към брат си със сълзи в очите.
— Балаш, най-сладък братко, ти ме познаваш… всичко беше недоразумение… аз само…
— Стига лъжи! — изрева Балаш, карайки и двете да подскочат. — Лъга цял живот! На мен, на родителите ни, а сега и на съпруга си! И междувременно винаги ме потъпкваше, превръщайки ме в обект на подигравки!
Той се изправи. Естер видя с изненада, че съпругът ѝ, който обикновено е спокоен и търпелив, сега гледа сестра си с истински гняв.
— Знаеш ли какво, Каталин? Винаги съм ти угаждал. Да, чу добре: угаждал съм ти. Виждах колко страдаш, опитвайки се да изглеждаш различна от това, което си. Тази арогантност, тази блестяща витрина – всичко произлиза от твоята несигурност. Никога не си била способна да приемеш себе си.
— Млъкни! — извика Каталин. — Нищо не разбираш!
— О, разбирам! Много повече, отколкото си мислиш! Марк не се е оженил за теб от любов. Всички го знаят. Трябваше му показна съпруга, която да демонстрира, а ти имаше нужда от богат съпруг. И сега живееш в златна клетка и мразиш всяка минута от нея. Затова имаш любовник: тридесетгодишен издържан тип, който ти изсмуква парите.
— Откъде ги измисляш тези…
— Мислеше, че съм съвсем сляп ли? — попита Балаш горчиво. — Левенте Варга, фитнес инструкторът. Известен е с това, че ловува заможни жени. Преди три години изнуди съпругата на политик за апартамент. След това собственичка на верига салони за красота му купи Порше. Сега си ти. И знаеш ли кое е най-хубавото? Среща се с четири жени едновременно.
Каталин се олюля и тежко се свлече на стола.
— Не е вярно…
— Всъщност е — Естер отвори друга папка на телефона си. — Виж: тук е с една блондинка, съпругата на собственик на строителна фирма.
А тук с една брюнетка, дъщерята на милиардер. Всяка снимка е от тази седмица. Докато ти купуваше часовника за него, той беше на яхта с друга.
Каталин скри лицето си в ръце. Раменете ѝ започнаха да треперят.
— Знаеш ли каква е истината? — Естер се изправи. — Искрено те съжалявам. Толкова се стара да ни унижиш, да ни накараш да разберем кое е мястото ни, докато ти самата живееш в ада.
В живота ти няма любов, няма уважение, дори човешка топлина няма. Около теб има само пари, които явно не са те направили щастлива дори мъничко.
— Ние пък имаме всичко това — добави тихо Балаш, прегръщайки жена си през раменете. — Любов. Уважение. Щастие. Точно това, което никое богатство не може да купи.
Каталин бавно вдигна глава. Гримът ѝ се беше разтекъл, поддържаното ѝ лице се беше превърнало в жалка маска.
— Сега… какво възнамерявате да правите? Ще кажете ли на Марк?
Естер и Балаш се спогледаха.
— А защо трябва? — отвърна Естер, свивайки рамене. — Ти сама ще провалиш всичко рано или късно. Такива тайни не остават заровени дълго.
— Но ако стъпиш в тази къща дори още веднъж — продължи Балаш със заплашително спокойствие — ако дори веднъж се опиташ да унижиш жена ми или мен, ще има последствия. Марк ще разбере всичко. Не чрез слухове, а с доказателства в ръка.
Каталин се изправи с мъка. Токчетата ѝ тракаха по пода с несигурен шум, сякаш краката ѝ вече не ѝ се подчиняваха.
— Яденето… — изхриптя тя с дрезгав глас. — Бяхте обещали да го опаковате…
— МАХАЙ СЕ! — избухна Естер с такава сила, че Каталин инстинктивно отстъпи. — Изчезвай от дома ни, преди да съм размислила и да пратя на твоя скъп Марк цяла селекция от онези наистина интересни снимки!
Каталин изтича навън, без да се сбогува. Чу се тракането на токчетата ѝ по стълбите, а после входната врата се затръшна с насилие.
Балаш се отпусна на стола си, замаян.
— Естер… откъде знаеше всичко? Козметичката, инструкторът… наистина ли е вярно всичко? Съпругата му се усмихна мистериозно. – Помниш ли Река, моята приятелка? Работи в банка. А съпругът ѝ е системен администратор в фитнеса, където работи този Левенте. Понякога е невероятно колко е малък светът и колко неща могат да се научат на по кафе.
— Но снимките… — Балаш все още не можеше да се съвземе.
— Накарах племенника ми да ги направи. Той е любител фотограф и често минава оттам да прави градски снимки. Просто го помолих да разшири малко репертоара си.
Балаш бавно поклати глава.
— Изглежда, дори не те познавам. Винаги си била толкова… сладка. Толерантна. Миролюбива.
— И такава съм — Естер седна в скута му и обви врата му с ръце. — Но само с тези, които го заслужават. Ако някой дръзне да нарани съпруга ми, тогава изплува друга жена. Гневна. Опасна. Такава, която защитава семейството си със зъби и нокти.
— Но наистина ли нямаше да кажеш всичко на Марк?
— Защо не? — отвърна Естер, свивайки рамене. — Той има право да знае с какъв тип човек живее. Но сега това е тяхна работа, нека се оправят помежду си. На мен ми стига сестра ти повече да не идва тук и да не се опитва да ни унижава.
Балаш я притисна силно към себе си.
— Знаеш ли, днес разбрах нещо. Цял живот търпях капризите на Каталин, защото смятах, че е правилно. Мислех, че трябва да отстъпвам, да мълча, да избягвам конфликтите. После открих, че понякога трябва да покажеш зъби. Иначе просто те поглъщат.
— И още нещо — Естер го погледна с дяволита усмивка. — Не съм просто обикновена учителка. Казах ли ти, че ме повишиха? Сега работя като заместник-директор, занимавам се с образователни въпроси. Повярвай ми, след петнадесет години, прекарани сред деца и родители, типове като сестра ти вече не ме плашат.
Седяха заедно в малката си кухня, изпълнена с успокояваща домашна топлина, прегърнати. Навън бавно се запалваха вечерните светлини, а на масата остана започнатият чийзкейк, който Каталин нямаше възможност да вземе.
— За нашата победа! — вдигна чашата си Естер.
— За това, че ме научи: не трябва да се страхувам да защитавам щастието си — отговори Балаш.
И пиха за любовта, за истината и за това, че дори в най-тихите хора се крие невероятна сила, когато наистина е необходимо. Десертът този път отиде при тези, които наистина го заслужаваха: при тях и истинските им приятели, способни да се радват на щастието им, вместо да му завиждат.